Temui Staf Kami: Ng Lai Cheng, Kepala Embriolog

Dengan pengalaman hampir 30 tahun di bidang embriologi klinis, termasuk lebih dari 23 tahun di Mount Elizabeth Fertility Centre (MEFC), Ms. Ng Lai Cheng adalah seorang spesialis dalam prosedur laboratorium IVF dan embriologi. Ia telah melakukan lebih dari 10.000 perawatan IVF, berkontribusi pada kelahiran lebih dari 3.500 bayi di Singapura dan negara-negara lain.  

Perjalanannya ke bidang embriologi dimulai pada awal tahun 1990-an, ketika bidang ini masih berkembang pesat. Ia meraih gelar master dalam endokrinologi reproduksi dari National University of Singapore, dan telah menjadi embriolog klinis resmi Kementerian Kesehatan (MOH) sejak tahun 1994.

Selain pekerjaan klinisnya, Ms. Ng juga telah melatih lebih dari 60 embriolog di wilayah tersebut melalui Program Master Embriologi Klinis NUS dan telah melakukan kultur blastokista (menumbuhkan embrio di laboratorium hingga mencapai tahap yang lebih lanjut) sejak tahun 1993.

Apa yang menarik Anda ke embriologi, dan bagaimana Anda menggambarkan pentingnya peran Anda dalam perjalanan fertilitas? 

Saya memulai di bidang penelitian medis, tetapi saya merasa menginginkan lebih dari sekadar hasil lab — saya ingin membuat perbedaan yang langsung dan terlihat dalam kehidupan orang. Embriologi memberi saya itu. Ini menggabungkan sains dengan sesuatu yang sangat manusiawi: harapan untuk menciptakan kehidupan. Membantu seseorang menjadi orang tua sangat berarti, dan mengetahui bahwa saya berperan dalam perjalanan itu adalah yang menarik saya ke bidang ini — dan yang membuat saya tetap di sini sejak saat itu.

Embriolog bekerja dengan tenang di balik layar, tetapi kami dipercaya dengan kehidupan pada tahap yang paling rapuh. Pekerjaan kami melibatkan pembuahan sel telur, memantau embrio saat berkembang, membekukan dan mencairkannya, serta mempersiapkan transfer embrio. Setiap langkah membutuhkan presisi yang tinggi. Satu kesalahan kecil — fluktuasi suhu, sedikit kesalahan perhitungan — dapat membahayakan embrio. Itulah mengapa ketekunan dan perhatian terhadap detail sangat penting. Anda membutuhkan tangan yang mantap, pikiran yang tenang, dan ketahanan untuk terus maju, terutama ketika hasilnya tidak pasti. Ini adalah peran yang menuntut keterampilan teknis, tetapi juga hati dan dedikasi — dan bagi saya, itulah yang membuatnya sangat memuaskan. 

Seperti apa hari-hari seorang embriolog?

Hari saya biasanya dimulai lebih awal, sekitar pukul 08.30, dan laboratorium sudah penuh dengan aktivitas. Salah satu hal pertama yang saya lakukan adalah mempersiapkan pengambilan sel telur — ini adalah prosedur yang sensitif terhadap waktu di mana kami mengumpulkan sel telur dari pasien di bawah anestesi. Pada saat yang sama, kami mungkin membekukan atau mencairkan sel telur atau embrio. Pencairan saja bisa memakan waktu hingga 3 jam, dan itu harus dilakukan dengan presisi mutlak. 

Ada banyak rutinitas, tetapi tidak pernah terasa berulang — setiap kasus berbeda, dan setiap pasien membawa cerita yang berbeda. Saya juga mempersiapkan sampel sperma untuk IVF dan di kemudian hari, saya melakukan prosedur rumit yang disebut intracytoplasmic sperm injection (ICSI). Saat itulah kami menyuntikkan satu sperma ke setiap sel telur di bawah mikroskop bertenaga tinggi. Kedengarannya cepat, tetapi tergantung pada jumlah sel telur dan kualitas sperma, saya bisa berada di mikroskop selama 30 menit hingga 6 atau bahkan 8 jam. Anda membutuhkan tangan yang mantap, mata yang tajam, dan banyak kesabaran. 

Sore hari biasanya diisi dengan transfer embrio — ketika kami menempatkan embrio yang sehat kembali ke rahim — dan lebih banyak pekerjaan laboratorium, seperti membekukan embrio atau mempersiapkan sel telur untuk penggunaan di masa mendatang. Ini adalah pekerjaan yang detail, terfokus, dan bahkan langkah terkecil pun penting.

Bagian paling rumit dari pekerjaan saya adalah menangani sel telur. Sel telur itu sendiri sangat rapuh — sekitar 10 mikron ukurannya, yang kira-kira sepersepuluh ukuran titik pada halaman ini. Sedikit terlalu banyak tekanan saat penyuntikan, atau sedikit kesalahan langkah, dan sel telur bisa hilang. Tingkat kerapuhan itu tetap melekat pada Anda — itu membuat Anda hati-hati, menghormati prosesnya. 

Apa yang terus mengejutkan saya adalah betapa tidak terduganya hasilnya. Ada kalanya segalanya tampak berlawanan dengan pasien — kualitas embrio yang buruk, masalah kesehatan — namun mereka hamil. Kemudian ada kasus di mana semua kondisi sempurna, dan itu tidak terjadi. Ini adalah pengingat yang merendahkan hati bahwa bahkan dengan semua sains dan keterampilan kami, kami masih bekerja dengan kehidupan, dan beberapa hal tetap di luar kendali kami.

Menurut pandangan Anda, apa yang membedakan MEFC dari pusat fertilitas lain di Singapura?

MEFC telah membantu pasien lokal dan internasional memulai keluarga sejak tahun 1988, dan yang membedakan kami adalah konsistensi, pengalaman, dan pendekatan pribadi kami. Banyak dari kami telah bekerja sama selama beberapa dekade, yang menciptakan fondasi kuat berupa kepercayaan dan kerja tim. Kolaborasi erat itu memungkinkan kami memberikan perawatan yang benar-benar penuh perhatian dan individual.

Di balik setiap prosedur ada tim yang berdedikasi yang bekerja dengan presisi dan fokus yang tenang. Dari embriolog hingga dokter dan perawat, masing-masing dari kami berkomitmen untuk memastikan setiap langkah dilakukan dengan aman dan terampil. Teknologi IVF kami — termasuk kultur dan transfer blastokista canggih, protokol stimulasi ganda, dan vitrifikasi blastokista (IVF freeze-all) — telah menjadi bagian dari praktik rutin kami sejak tahun 2002 dan telah berkontribusi pada peningkatan tingkat kelahiran hidup per siklus. Namun, ini bukan hanya tentang memiliki teknik terbaru — ini adalah bagaimana kami menerapkannya dengan hati-hati dan konsisten yang membuat perbedaan. 

Dari tahun 2020 hingga 2022, kami melihat tingkat kehamilan sebesar 73% untuk wanita di bawah 30 tahun, 59% untuk mereka yang berusia 30-an, dan 34% untuk wanita di atas 40 tahun. Yang sama pentingnya adalah kami telah mempertahankan tingkat kelangsungan hidup embrio 100% dengan vitrifikasi sejak tahun 2007, yang benar-benar menunjukkan konsistensi dan perhatian tim lab kami.

Tonggak sejarah besar bagi kami adalah perpindahan kami pada Maret 2024 ke tempat baru yang dibangun khusus di The Heeren. Dengan luas 5.264 kaki persegi, ini lebih dari 50% lebih besar dari lokasi kami sebelumnya di Mount Elizabeth Hospital — dan untuk pertama kalinya, semuanya berada di bawah satu atap. Dari ruang operasi dan lab andrologi hingga ruang konseling pribadi dan recovery suites, seluruh perjalanan perawatan kini terjadi di satu ruang yang dirancang dengan cermat.   

Lingkungan baru telah membuat perbedaan nyata. Lebih tenang, lebih pribadi, dan jauh lebih nyaman bagi pasien kami. Banyak yang telah berbagi betapa lebih lancar dan menenteramkan pengalaman ini.

Sejak 1 Juli 2023, wanita di Singapura berusia 21 hingga 37 tahun diizinkan untuk membekukan sel telur mereka karena alasan non-medis, terlepas dari status perkawinan. Apa yang harus diketahui wanita tentang pembekuan sel telur elektif, dan bagaimana cara kerja pembekuan embrio?

Dengan kemajuan teknologi reproduksi, pembekuan sel telur, juga dikenal sebagai kriopreservasi oosit, telah menjadi pilihan yang semakin layak bagi wanita yang ingin menunda kehamilan karena berbagai alasan. 

Untuk pembekuan embrio, kami menggunakan vitrifikasi — proses pembekuan cepat yang mengubah cairan di dalam sel telur, embrio, dan sperma menjadi keadaan seperti kaca. Ini melibatkan pembekuan instan tanpa pembentukan es, memastikan tingkat kelangsungan hidup yang tinggi setelah pencairan. Teknik ini lebih efektif daripada metode pembekuan lambat yang lebih tua, karena meminimalkan kerusakan sel dari kristal es. 

Setelah dibekukan, embrio disimpan pada suhu minus 196ºC — suhu yang sangat dingin sehingga semua aktivitas biologis berhenti. Dalam keadaan itu, embrio tetap terawat sempurna hingga siap digunakan.

Ini adalah cawan EmbryoScope+ — digunakan untuk menumbuhkan embrio di inkubator selama IVF. Ahli embriologi utama Ms. Ng menggunakannya untuk memantau perkembangan mereka dengan cermat dan memilih yang terbaik untuk transfer, semuanya tanpa mengganggu lingkungannya.

Laboratorium kami secara konsisten mencapai tingkat kelangsungan hidup 100% selama proses pembekuan-pencairan, yang mencerminkan presisi teknik vitrifikasi kami. 

Membekukan embrio cadangan menawarkan cadangan yang berharga. Jika siklus IVF tidak menghasilkan kehamilan, atau jika Anda memutuskan untuk memiliki anak lagi nanti, embrio beku ini dapat dicairkan dan ditransfer ke rahim — tanpa perlu melalui proses IVF penuh lagi. 

Nasihat apa yang akan Anda berikan kepada wanita berusia 30-an yang belum siap memiliki anak?

Ini adalah pertanyaan yang sering saya tanyakan — dan yang bahkan telah saya diskusikan dengan putri saya sendiri. Saya mengatakan kepadanya: “Jika Anda berusia 30 tahun dan tidak berencana memiliki anak dalam waktu dekat, pembekuan sel telur adalah sesuatu yang patut dipertimbangkan.” 

Salah satu alasan paling umum wanita menunda menjadi ibu adalah karena mereka belum bertemu pasangan yang tepat. Itu sepenuhnya dapat dimengerti karena memilih siapa yang akan memulai keluarga adalah salah satu keputusan terbesar dalam hidup. Kebanyakan wanita yang saya ajak bicara masih menginginkan anak pada akhirnya, tetapi menemukan "Tuan yang Tepat" seringkali membutuhkan waktu lebih lama dari yang diharapkan.

Untuk wanita dalam situasi ini, saya sering menyarankan untuk menjelajahi pembekuan sel telur agar pilihan masa depan mereka tetap terbuka. Ini bukan tentang menunda menjadi ibu hanya karena Anda bisa — ini tentang membuat pilihan yang tepat yang memberi Anda lebih banyak fleksibilitas. Pembekuan sel telur menawarkan peluang potensial, bukan hasil yang dijamin. 

Meskipun demikian, saya selalu menasihati pasien saya untuk tidak menunda memiliki anak tanpa batas waktu jika menjadi ibu adalah sesuatu yang sangat mereka inginkan. Pembekuan sel telur dapat mengulur waktu, tetapi tidak sepenuhnya menghentikan jam biologis. Ini adalah alat yang ampuh — yang paling baik digunakan dengan rencana yang jelas dan nasihat medis yang baik.

Adakah cerita atau momen pasien yang sangat berkesan bagi Anda?

Ya, ada beberapa, tetapi beberapa telah melekat pada saya secara pribadi.

Saya pernah merawat seorang pasien Kanada selama siklus IVF yang sangat sulit. Hanya satu sel telur yang diambil — situasi dengan kemungkinan keberhasilan yang sangat rendah. Dia bertanya apakah dia bisa meletakkan salib kecil di inkubator tempat sel telur dikultur. Saya setuju tanpa ragu. Kemudian, dia mengirimi saya surat yang tulus, berterima kasih kepada saya tidak hanya atas keterampilan saya tetapi juga atas empati dan kebaikan yang saya tunjukkan ketika dia sangat membutuhkannya.

Dua tahun lalu, dia menghubungi saya. Dia "meng-Google" saya dan menemukan email saya.

Putrinya — lahir dari sel telur itu — sekarang berusia 18 tahun dan berencana untuk mendaftar ke sekolah kedokteran. Dia bertanya apakah saya bisa membimbing putrinya dalam mengembangkan proyek penelitian tentang IVF. Saya sangat tersentuh. Melihat satu momen tenang dari belas kasih itu kembali sepenuhnya, dan mungkin membantu membentuk generasi penyedia layanan berikutnya, sangat bermakna.

Momen lain yang melekat pada saya melibatkan seorang pasien yang sangat percaya bahwa setiap embrio mewakili kehidupan. Selama perawatan IVF-nya, salah satu embrionya tidak lagi layak, artinya tidak dapat menghasilkan kehamilan. Tetapi dia bertanya apakah itu masih bisa ditransfer ke rahimnya bersama dengan embrio yang sehat, bukan dengan harapan berhasil, tetapi sebagai cara untuk menghormati keberadaannya. Saya mendengarkan, memberikan konseling, dan karena tidak ada risiko medis yang terlibat, saya mendukung pilihannya. Itu adalah pengingat yang kuat bahwa peran kita melampaui sains dan presisi — ini juga tentang empati, rasa hormat, dan mendukung pasien dalam nilai-nilai dan makna yang mereka bawa ke perjalanan fertilitas mereka.

Saya senang ketika keluarga berbagi foto pertumbuhan anak-anak mereka. Melihat anak-anak kecil ini berubah menciptakan hubungan yang berarti dengan keluarga yang saya rawat. Ini adalah salah satu aspek yang paling memuaskan dari apa yang saya lakukan.

Apa salah satu kesalahpahaman umum tentang IVF yang harus diketahui orang?

Salah satu kesalahpahaman umum tentang IVF adalah bahwa itu adalah solusi yang dijamin, tetapi tidak sesederhana itu. Banyak orang berpikir mereka dapat menunda memulai keluarga dan beralih ke IVF ketika saatnya terasa tepat. Namun, keberhasilan IVF sangat terkait dengan kualitas sel telur, yang secara alami menurun seiring bertambahnya usia, terutama setelah 35 tahun. Penting untuk memahami bahwa meskipun IVF bisa efektif, itu bukan "peluru ajaib" dan tidak selalu menjadi jawaban jika tantangan kesuburan muncul di kemudian hari. 

Jika Anda harus merangkum pekerjaan Anda dalam satu kata, apa itu?

Jika saya harus merangkum pekerjaan saya dalam satu kata, itu adalah: bermakna. Setiap pasien, setiap perjalanan — semuanya sangat penting. Bahkan ketika hasilnya tidak seperti yang kami harapkan, mengetahui bahwa saya telah berjalan bersama seseorang dalam perjalanan mereka menuju menjadi orang tua membuat semuanya sepadan. 

Saya telah belajar untuk tetap positif dan fokus pada apa yang bisa saya berikan, daripada berlama-lama pada apa yang di luar kendali saya. Negatif menghabiskan energi, dan dalam pekerjaan seperti ini, ketahanan adalah segalanya. Jika Anda hanya terpaku pada kemunduran, kelelahan tidak dapat dihindari. Anda mulai berpikir, "Saya tidak bisa melakukan ini lagi." Beban emosional semacam itu tidak berkelanjutan — tetapi ketika Anda memilih untuk melihat dampaknya, sekecil apa pun, itu menjadi sumber kekuatan.

Apa yang Anda nikmati di luar laboratorium?

Saya suka tetap aktif. Saya juga menikmati menjelajahi tempat-tempat baru, terutama jalur pendakian yang indah dan pendakian gunung yang menawarkan petualangan dan pemandangan yang menakjubkan. Tapi tidak ada yang mengalahkan menghabiskan waktu berkualitas dengan keluarga saya. Saya memiliki dua anak yang luar biasa berusia 20-an — putri saya seorang dokter, dan putra saya belajar keuangan di Inggris. Mereka tentu membuat hidup menarik dan penuh kejutan!